由于城市开发建设破坏了自然的“海绵体”，导致“逢雨必涝、雨后即旱”，同时引发了水环境污染、水资源紧缺、水安全缺乏保障、水文化消失等一系列问题。海绵城市是指城市能够像海绵一样，在适应环境变化和应对自然灾害等方面具有良好的“弹性”，下雨时吸水、蓄水、渗水、净水，需要时将蓄存的水“释放”并加以利用。海绵城市通过城市规划、建设、管理，实现建筑与小区、城市道路、绿地与广场、城市水系等不同下垫面的雨水控制和利用，达到修复水生态、改善水环境、保障水安全、涵养水资源的多重目标。

         国外对海绵城市建设的探索可追溯到19世纪，大规模的建设始于20世纪70年代。早在1852年，巴黎的城市排水系统就被纳入建设规划之中;1859年，伦敦地下排水系统工程动工，6年后完工，全长2000公里。美国在1972年以前没有内涝防治体系，之后因为合流制的污染和城市内涝等，开始规划建设大排水系统。澳大利亚因为1974年发生大洪水，1975年便开始规划建设城市内涝体系;日本东京于1992年开始建造“地下神庙”，历时15年，耗资30亿美元，终于建成堪称世界上最先进的下水道排水系统。在雨洪管控理念方面，比较成熟的有：美国的低影响开发(LID)，采用源头削减、过程控制、末端处理的方法进行渗透、过滤、蓄存和滞留，防治内涝灾害;英国的可持续发展排水系统(SUDS);澳大利亚的水敏感性城市设计(WSUD);日本城市泄洪系统和雨水地下储存系统。

         “城市看海”并非“中国特色”。发达国家在城镇化发展过程中，也曾出现过类似情况。他们及时调整城市规划、建设和管理理念，通过控制雨水径流，有效解决了上述问题。日本有雨水贮留渗透计划(LID)，英国有水敏感性城市设计(SUDS)，美国有LID低影响开发，澳大利亚有水敏感性城市设计(WSUD)。2012年4月，在《2012低碳城市与区域发展科技论坛》中，“海绵城市”概念首次提出;2013年12月12日，习近平总书记在《中央城镇化工作会议》的讲话中强调：“提升城市排水系统时要优先考虑把有限的雨水留下来，优先考虑更多利用自然力量排水，建设自然存积、自然渗透、自然净化的海绵城市”。2017年3月5日中华人民共和国第十二届全国人民代表大会第五次会议上，李克强总理政府工作报告中提到：统筹城市地上地下建设，再开工建设城市地下综合管廊2000公里以上，启动消除城区重点易涝区段三年行动，推进海绵城市建设，使城市既有“面子”，更有“里子”。海绵城市的理念与日本的雨水贮留渗透计划(LID)，英国的水敏感性城市设计(SUDS)，美国的LID低影响开发，澳大利亚的水敏感性城市设计(WSUD)基本一致，海绵城市是具有国际语境的城市雨水管理理念的中国化表达。